Неподвижно лежавший пассажиром на спине льва, Табо сейчас выглядел задумчиво и печально. Если морда гиен и без того всегда выглядит грустной из-за характерных черных обводов у глаз, то вдобавок с нынешним душевным дисбалансом смотрелся он несколько убито.
Эти странные рассуждения Касареса по поводу смерти ввели его в мучительную думку, от которой дальше с негативным течением поплыли размышления о его недавней неприятности с пожаром. Ещё расстраивал тот факт, что при своей повреждённой лапе он не сможет помочь новому другу в запланированной охоте или хотя бы поучаствовать, а ведь ему так хотелось хоть однажды поохотиться по-настоящему с настоящим львом. Впрочем, он рано вешал нос, поскольку с лапой не случилось ничего серьезного. Он сейчас даже мог бы передвигаться самостоятельно на трёх, но тем самым заметно тормозил бы обоих, потому он смирился с ролью багажа и смирно свисал пополам по бокам Касареса. И на его слова он ничего не ответил, а просто продолжал свисать вниз головой, грустить и пустым взглядом созерцать движущуюся перед носом почву. Но продолжалось это недолго, так как отяжелевшая от скверных мыслей голова перевесила остальную часть гиены, и пятнистая тушка, скользнув по львиной спине и боку, уже оказалась на земле. Гиена упала в аккурат носом в землю, при этом приложившись на больную лапу так, что в глазах даже белым днём ярко вспыхнули искры, а следом за ними потекли слёзы. Должно быть, это было болезненно. Зато всё плохие мысли тут же разом разлетелись вместе с искрами из глаз. А когда сознание чуть прояснилось, то первое, что Табо увидел, это был большой черный жук.
- Нашёл! - страдальческим и одновременно весёлым голосом сообщил он своему спутнику.
- Смотри какой! – со слезами на глазах от боли в лапе повернулся он к Касаресу, при этом несколько криво улыбался и хихикал сквозь стоны.  От всей этой ситуации ему стало дико смешно, несмотря на то, что больно было всё же больше. Пройдя несколько  этапов суровой жизни, Табо умел и даже любил посмеяться над собой и своими неудачами. Пожалуй, это единственное, что у него хорошо получалось.
А тем временем черный жук, должно быть, обругавший гиену на своём немом языке по поводу её умственной неполноценности, поспешил по своим жучиным делам. – И все же, Кивули, почему ты так уверен, что должен умереть? Что родился для этого…  Кто тебе вообще такое сказал? – отсмеявшись своё, уже на полном серьёзе решил спросить гиен, провожая взглядом уползающее насекомое.

Уставившись в одну точку, а именно в то место, куда пару мгновений назад уполз тот самый жук, Табо с теплотой, хоть и ненадолго погрузился в воспоминания. Сейчас он вспоминал славные деньки своего щенячества, если будет корректно называть детёнышей гиен щенками. Пожалуй, это будет корректнее, чем называть их котятами. Впрочем, неважно, а важно то, какие это были на самом деле прекрасные времена, несмотря на все трудности социального взаимодействия.
Тогда он подолгу ловил всяких там жуков, с азартом разорял термитники, причём больше не с целью наесться, а  ради игры и озорства и, возможно, небольшого лакомства. Тогда ему не приходилось думать о пропитании, поскольку заботливая мать стабильно обеспечивала его молоком аж до полутора лет.
От хороших мыслей даже боль в лапе и ожогов как-то сошла, причём до той степени, что стала куда терпимее, чем до падения. Просто магия какая-то.
- Сейчас, подожди чуть-чуть, - бодро отозвался Табо, обрадованный своим улучшившимся состоянием здоровья на предложение Касареса занять своё место для продолжения транспортировки. Пройдясь несколько шагов туда-сюда мимо льва, уже готового к погрузке раненого друга, гиен попытался при ходьбе опираться на больную лапу, при этом убедившись, что она уже меньше болит, но всё ещё требует покоя. Поняв это, он послушно взобрался на Касареса.
- Спасибо. Ещё немного, и тебе не придётся меня таскать, - сообщил он и добавил: - Хотя мне понравилось! «Когда ещё покатаешься на львах…» На этих словах и при этих мыслях он даже непроизвольно хохотнул. Даже в таких моментах и мелочах гиен находил место позитиву.
Устроившись поудобнее, пусть львиный позвоночник и создавал некоторый дискомфорт, Табо не решился настаивать на повествовании рассказа прямо сейчас, как впрочем, и вообще. Похоже, Касарес не сильно горел желанием делиться своей тёмной тайной и как будто старался отойти от темы. Что ж, если всё так, значит, на то были веские причины. У каждого, даже у гиена, были свои моменты, которыми он, несмотря на свою открытость и наивность, ни за что бы не захотел делиться. – Ладно, тогда расскажешь потом, - согласился крокут, оглянувшись на ночное зарево пожара. Лучше и вправду не задерживаться тут.

Не став больше испытывать судьбу, пара необычных друзей двинулась дальше в путь. Куда они направлялись, теперь, похоже, было не важно при нынешних обстоятельствах. Важно то, что шли и были вдвоём. Второе сейчас являлось особенно благоприятным  для Табо, потому как в своём пока ещё не до конца восстановившемся физическом состоянии при встрече с нежелательными существами для него в одиночку это вряд ли могло закончиться чем-то хорошим. 

Свисая поперёк львиной спины, словно мешок с подарками, пятношкурый то и дело поднимал голову, крутил ей по сторонам, и делал это не только ради того, чтобы быть в курсе того, где и как они движутся, но и в тоже время выполнял функцию второй пары глаз. В случае обнаружения любых потенциально опасных или враждебных элементов, либо, в идеальном случае, объектов охоты, был готов сообщить Касаресу. В общем, таким образом приносил хоть и скромную, но пользу.
А тем временем чуть посветлевшее ночное небо сообщало о скором наступлении утра. Табо немного огорчился потерянному времени, идеальному для успешной охоты. Но что поделать.
Должно быть, те гиены из оврага, коим он с Касаресом должны обещанное мясо, уже вспоминают их самыми изысканными ругательствами и проклятиями. Однако нет, пока ни Табо, ни Касареса не тревожила икота, впрочем, как и другие подобные звуки организма, кроме редкого поуркивания в животе гиены – опять же, с голодухи, наверное. Похоже, разбойники были терпеливы и рассчитывали на данные клятвы, либо уже смирились с поспешным выводом и итогом.  Ничего, потерпят.
Между тем Табо время от времени шевелил больной лапкой, разминал её, ощущая то, как  боль в ней постепенно ослабевала. Ещё чуть-чуть, и гиен не только сможет самостоятельно перемещать своё тело, но и охотиться им вместе с кисточкохвостым пышногривым другом. Он даже начал с удовольствием фантазировать на этот счет, не замечая, как за этим делом они уже переместились на пару-тройку миль.

>>> Груда камней

Пограничная тропа
___

   Страхи короля подтвердились. За высокой травой и каменной насыпью скрывались последствия катастрофы: некогда зеленый луг со свежей травой, так привлекающий стада травоядных, теперь был испепелен. Среди грязной темно-серой выгоревшей пустоши смердящей гарью, лишь изредка проглядывали лоскутки пожухлой и едва живой растительности. Кориолан стоял на краю не задетой огнем земли, не решаясь ступить дальше. Он всматривался в даль, пытаясь понять, как сильно была поражена огнем земля. В голове крутился ворох мыслей, и в первую очередь всё ли в порядке с его подопечными. Мысленно он пересчитывал всех, кого видел утром, на мгновение позабыв о присутствии гостей.
– Надеюсь, Ваши охотницы вчера не пострадали, - произнес Ассаи, видимо тоже несколько озабоченный ситуацией. Не успел монарх ответить, как...
– Король! – позвала, задыхаясь после быстрого бега одна из охотниц, выскочившая со стороны.
Кориолан сорвался с места, рысцой направившись к львице.
– Докладывай! – отрезал он, предугадав намерения кошки. Лев едва сдерживал своё раздражение и полнейшее недовольство сложившейся ситуацией. Нельзя ударить в грязь лицом перед возможно будущими членами прайда... еще сильней.
– Огонь разгорелся. Поздно... вечером, – кошка всё ещё не могла дышать ровно. Сделав глубокий вдох, она собралась с духом и заговорила уверенно, – ветер пригнал его с пустоши. Он прошелся по территории пастбища и по лугу, но не задел территории рядом с водопоем, – она вновь сделала краткий перерыв. Кориолан не сводил с охотницы строгого взгляда – она рассказала не всё, пропустила что-то важное.
– Стада ушли, – в пол голоса сообщила она, – их видели в Темноземье.
– Есть пострадавшие? – так же строго спросил король.
Кошка немного замялась, видимо также пересчитывая всех членов прайда что видела вечером и до обхода территории, – нет, но... неподалеку от границ, рядом с ущельем, были замечены гиены, – добавила она.
– Где Уно?!
– Юный принц еще не вернулся, – виновато промолвила кошка.
Одна замечательная, буквально, делающая день новость за другой! Лев раздраженно хлестнул лапы хвостом, а из груди раздался глухой рокот. Он одновременно злился из-за происходящего и боялся за своего сына, сбежавшего еще в прошлый полдень, но так и не вернувшегося домой. Для молодого искателя приключений не редки были подобные вылазки и, несмотря на бушующее волнение, король старался с пониманием относиться к воле сына… Но обычно его похождения надолго не затягивались. И гиены на границах усугубляли ситуацию.
Король молниеносным взглядом окинул троих присутствующих:
– Соберите группу, отправляйтесь в Темноземье и изыщите способ вернуть стада обратно, – гаркнул король своей подопечной, – надеюсь, эти два джентльмена, – Кориолан указал лапой в сторону львов, – не откажут вам в помощи. И пришли Вильмоса к ущелью, я буду ждать его там!
Удостоверившись в том, что молодая львица поняла суть дальнейших действий, монарх в знак прощания кротко кивнул Ассаи и Люциферу, и немедля отправился на поиски сына.
____
Отправился в сторону границ (временный выход из игры)

Кориолан не успел ответить на вопросы светлогривого, в связи с появлением одной из его подопечных. Запыхавшаяся львица быстро доложила о случившемся и кратко описала нынешнюю ситуацию. Информация о том, что стада ушли в Темноземье мало о чем говорила льву. Ассаи лишь мог предположить, что это где-то неподалеку от пустоши. Наверное, в самом начале своего путешествия по здешним землям Саи направлялся именно туда. Если бы льву на пути не повстречались Кэйлаш и Син, любезно пробивших пусть через колючий кустарник, Ассаи с вероятностью в 100% блуждал бы по так называемому Темноземью.
Король, услышав, что его сын не вернулся, быстро распорядился о дальнейших действиях своих подопечных. Однако Кориолан не забыл и о самом Саи и Люцифере, предложив им помочь его подопечным и вернуть на земли прайда стада. Светлогривый не успел дать свой ответ, а Кориолана уже и след простыл. Саи остался в обществе охотницы и Люцифера. В принципе лев был готов оказать помощь и отправиться в путь, такая прекрасная возможность осмотреть здешние земли, пообщаться с прайдовскими львами. Всяко лучше, чем снова путешествовать в гордом одиночестве.
Светлогривый задумчиво смотрел куда-то вдаль, не обратив внимания на шорохи и шаги за спиной, так как предположил, что это собираются охотницы прайда. Но, Саи насторожило, что тишина не нарушалась их голосами, и лев все же обернулся.
Кого только Ассаи не ожила увидеть помимо львиц прайда, но никак не знакомую юную зеленоглазую львицу. Светлогривый сначала даже не поверил собственным глазам, к группе подходила Анастэйша.
- Не может быть. Ассаи стоял на месте с широко открытыми глазами, так как еще не верил, что ему все это не чудится. Но как только зеленоглазая поздоровалась, на морде Саи появилась добродушная улыбка.
- Не верю своим глазам... Позабыв о всех проблемах, лев подошел поближе к зеленоглазой. Он был рад снова видеть Анастэйшу и совершенно не скрывал этого. Сразу вспомнилась их первая встреча, которая не прошла без приключений, но это было не главное.  Покоренный при первой встрече юной львицей, Ассаи обратил на нее мягкий взгляд. Пробудилось от спячки чувство восхищения скромностью и добротой зеленоглазой, которым Саи так же обзавелся при их знакомстве.
- Не сон ли ты часом? Произнес лев шутливым тоном, коснувшись лапой плеча зеленоглазой, но тут же добавил. – Я очень рад тебя видеть.
Видимо неожиданная встреча двух львов потребовала от присутствующих проявить хорошие манеры и немного отойти в сторону. Краем глаза Саи заметил, что Люцифер ушел по следам Кориолана и скрылся из виду.  А охотница, отойдя подальше, забралась на земляной бугор и стала высматривать других львов прайда, которым уже наверняка донесли распоряжение короля.
Анастэйши и Ассаи представилась возможность немного поболтать, прежде чем на луг придет группа львов. Но как уложиться с беседой в эти несколько минут, когда в голове крутиться куча вопросов?
- Как проходит твое задание? Поинтересовался лев, подразумевая миссию зеленоглазой по укомплектованию родного прайда. Светлогривому стало любопытно, что делает Ана на землях прайда Кориолана. Неужели пытается переманить жителей в другой прайд? От этих мыслей Ассаи стало слегка не по себе. В таком случае образ Анастэйши, казавшейся льву безумно милой, стеснительной и чуть ли не святым созданием, разом приобретает себе «комплект чертенка», небольшие рожки и остроконечный хвостик.
- Я надеюсь, чудища в горах тебя не побеспокоили? Улыбнулся лев, не сводя взгляда с собеседницы.

Отредактировано Assai (2018-03-15 18:02:42)

Было очень приятно видеть, что Ана тоже рада этой неожиданной встрече, даже в такой хмурой обстановке. Хотя, обстановка царившая при их первой встрече была намного хуже, так что нельзя не отметить, что прогресс в положительную сторону все таки есть.
С ответом на первый вопрос зеленоглазая не стала медлить. И по правде говоря, ее слова сильно удивили светлогривого. В прошлый раз Саи показалось, что Анастэйша серьезно относится к поручениям главы ее прайда, даже можно сказать, что чересчур серьезно. Львица была полна решимости отправиться в поход, а сейчас говорит, что даже не вернулась в прайд. Ассаи хотел было узнать, что повлияло на решение молодой львицы, но заметил изменения в ее взгляде. Напрасно Ана старалась скрыть свою грусть, делая вид, что что-то попало ей в глаза. Ассаи жил в окружении трех сестер и успел засвидетельствовать и истерики от сломанного когтя и подобные спектакли из рода "все хорошо" и "ничего не случилось".
Светлогривый промолчал, решив поговорить с Анастэйшей на эту тему немного позже, когда львица успокоится и будет в более позитивном настроении или будет готова поговорить о своей семье.
Далее львица ответила на второй вопрос светлогривого и рассказала о том, что чудом вместе с подругой избежала голодной смерти.
Саи хотел поинтересоваться, где Ана умудрилась потерять свою подругу, о которой она не единожды упоминала, но не успел. Ана опередила Саи, задав свои вопросы.
- Как я понял, все достаточно печально. Выгорело, по-моему, основное пастбище на территории прайда. Пояснил Саи, бросив взгляд на собиравшихся в стороне охотниц.
- Им сейчас не позавидуешь. Тяжело вздохну лев, вернув взгляд на собеседницу.
- Я думал о вступлении в прайд. У меня сейчас что-то вроде экскурсии по территории было в обществе короля. Пояснил светлогривый.
- Но как видишь, в прайде началось что-то в роде "черной полосы". Произнеся, Ассаи огляделся по сторонам. Кориолана он и не ожидал увидеть, королю сейчас было не до пастбища. А вот черногривый лев все же ушел, видимо, охотницам он помогать не собирался.
Группа львиц стояла в стороне и о чем-то перешептывалась, негодуя от случившегося. Среди львиц Ассаи  вычислил главную охотницу и решил сообщить ей о готовности оказать помощь, когда та полностью соберет свою группу.
Тем временем, собеседница поинтересовалась, может ли она чем-то помочь и Саи быстро перевел на нее взгляд.
- Думаю, что да. Никогда не помешает лишняя пара лап. Улыбнулся лев и продолжил в полголоса.
- Как выяснилось, стада ушли в Темноземье и охотницы собираются туда идти. Как я понимаю, путь предстоит неблизкий, и сомневаюсь, что он будет похож на легкую прогулку. Озвучив свои мысли, Ассаи снова огляделся по сторонам, будто намечая маршрут, хотя по правде говоря, вообще не представлял себе, куда предстояло идти.
- Что думаешь? После небольшой паузы поинтересовался светлогривый у своей собеседницы.
- Разойдемся опять по разным тропам или попробуем пройтись по одной? Договорив, Ассаи улыбнулся и посмотрел в глаза львицы. Он понимал, что последние слова были двусмысленными и возможно были сказаны не совсем к месту. Но снова отпускать львицу в надежде, что в будущем их может ожидать еще одна встреча, Саи не хотел. Не может же ему так постоянно везти и глупо с его стороны разбрасываться такими подарками судьбы.

Я думаю, что стоит помочь. Я, как минимум, могу гарантировать, что никто не умрет от заражения крови или депрессии
На какой-то момент Саи немного нахмурился. Лев хотел было пожурить юную львицу, что она собирается в поход с мыслями о том, что кто-то может поучить ранения. Но в последний миг передумал, так как чуть ранее сам же уверил собеседницу, что предстоит довольно непредсказуемое путешествие. Наверное, Ассаи не размышлял о предстоящем походе в том же смысле, что и зеленоглазая. Лев сейчас был слишком позитивен. И еще бы, сегодня Саи видел для себя перспективу, и план действия был ему более менее  понятен, и к тому же ему повстречалась знакомая львица. Чего нельзя было сказать про вчерашний день, анализируя который до сих пор Ассаи мысленно себя ругал. И ради чего он вчера под копыта полез? К чему такой риск? Если бы была возможность вернуться в прошлое, светлогривый отвесил бы самому себе нехилую оплеуху, пусть даже, зная наперед, что все пройдет, как нельзя лучше и на тот момент две его спутницы будут повергнуты в шок.
- И я не боюсь, что переломаю лапы по пути так как ты рядом, ангел-хранитель
Ассаи ответил добродушной улыбкой на эти слова и одобрительно кивнул, понимая, что львица готова продолжить путь вместе. Несмотря на то, что внешне Саи был очень сдержан и спокоен, внутри же все всколыхнулось от слова Анастэйши. Лев начал "таять" словно кусочек масла на сковороде.
- Не думаю, что тебя ожидает такая "роскошь" типа переломов, под моим чутким надзором. Отшутился лев, но тут же добавил уже более мягким и серьезным тоном. – Я буду оберегать тебя, как обещал.
Раз оба льва были готовы идти, пора было уведомить об этом охотниц. Светлогривый еще раз на всякий случай мысленно уверил себя, что за подобный подвиг, Кориолан в долгу не останется. Так что, льву даже в какой-то степени нравилось, что все скалывается именно таким образом.
Светлогривый кивнул Анастэйши, предлагая подойти к группе львиц, которая на них уже косо посматривала. Скорее всего, львица, что докладывала Кориолану обстановку, передала своим подругам слова короля, и теперь они ожидали ответа. Но по их взглядам Саи догадывался, что они не особо верят, что им поможет кто-то со стороны, учитывая, что черногривый уже ушел, а Ассаи все еще не озвучивал своего ответа и к тому же зацепился языком с зеленоглазой львицей, на которую  охотницы так же поглядывали.

Мое настроение начинало улучшаться. Лев, как и раньше, был добродушным, улыбчивым и вселял отличное настроение. В нынешней ситуации это было как нельзя кстати. Он сообщил, что будет оберегать меня. Я засветилась от счастья и, если бы я была лампочкой, мне казалось, что я могу осветить большое пространство. Я бросила осторожный взгляд на охотниц. Они долго общались между собой, не решаясь подойти ближе. Или просто не хотели этого делать. Мне это было неизвестно. Но дальнейший путь нам предстоит вместе с ними, они все же намного лучше знают ближайшие места и тропы. Мы с Ассаи здесь были впервые, насколько я понимаю. Это означало, что общаться и наладить контакт с ними стоит. Существует большая вероятность, что мы можем остаться здесь жить. Правда я пока еще не совсем определилась со своими целями. Я металась из стороны в сторону в мыслях, в глазах же был некоторое недоумение и капельку страха. Я так глубоко задумалась, что практически вздрогнула, когда, спустя некоторое время одна из львиц подошла и поприветствовала нас. После чего добавила насчет того, что сейчас непросто. Скорее всего, это предназначалось пожару, что испортил все возможные угодья для травоядных. К тому же напугав их.
- Здравствуйте, - промолвила я.
Через мгновение к нам подошла еще одна львица и спросила, что мы здесь делаем. Это, конечно, немного странно. Но, вполне возможно, что король не сообщал еще этим двоим об Ассаи. Ну а я-то вообще странный гость, который забрел только по причине приятного запаха прошлого.
Отвечать я не планировала, давая возможность все сообщить моему спутнику. Он хотя бы не будет заикаться при разговоре. Потому что тон этих двоих заставил меня посчитать подростком, которого застали за тем, чего делать не велено. Поэтому спустя пару мгновений я отвела взор на светлогривого, с надеждой ожидая ответа, который устроит всех.
Меня немного расстраивало, что из-за этих всех разговоров вполне возможно, что мы теряли драгоценное время. Но я была не в власти что-то поменять. Поэтому оставалось только ждать и предполагать, что же будет дальше.

Мысли Ассаи и охотниц, по-видимому, совпадали. Светлогривый заметил, как к нему и Анастэйши идет крупная львица, которая сразу же начала разговор с приветствия. Ассаи поздоровался с львицей сразу же после Анастэйши, в дополнение вежливо кивнув головой.
Далее охотница задала свой вопрос о тяжком времени, в ответ Саи едва заметно пожал плечами, а зеленоглазая и вовсе промолчала. Признаться, светлогривый не ощущал сейчас тяжелого времени. Он был в прекрасном настроении и в желудок вчера был закинут внушительный кусок мяса, так что сейчас не на что было жаловаться. Но лев все же после секундной паузы понимающе покачал головой, понимая в какой непростой ситуации оказался прайд.
- Да, все непросто. К сожалению никто не застрахован от капризов природы. Сочувствующе произнес светлогривый, невзначай сделав шаг навстречу охотнице.
- Это ведь не единственное пастбище принадлежащее прайду? Поинтересовался Ассаи, выясняя какие запасные варианты для охоты останутся у жителей земель.
Ассаи хотел задать еще один вопрос, раз ситуация того позволяла, но его внимание привлекла еще одна подошедшая львица, которая нарушила диалог в связи  с чем была «удостоена» недовольного взгляда совей коллеги, как понял Ассаи, которая была выше по рангу.
В этот же момент к компании подошел Люцифер. Ассаи был удивлен его внезапному возвращению, так как, откровенно говоря, черногривый особого энтузиазм не проявил, когда Кориолан попросил их помочь его львицам.
Черногривый представился, ведь, кроме Саи, с ним никто не был знаком. Светлогривый не стал перебивать льва, и спокойно выслушал все его реплики, адресованные в основном охотницам прайда.
Последние слова черногривого разочаровали Ассаи. Ведь лев вроде бы стал верить, что Люцифер готов помочь пострадавшему прайду. Конечно, черногривый лев предлагал притащить им тушку, но на долго ли она сможет утолить голод целого прайда? Светлогривый даже не сомневался, что в прайде есть маленькие львята, которым предстоит столкнуться с первым в своей жизни испытанием - голодом.
Ассаи не стал комментировать слова черногривого, так как его предложение было адресовано только львицам, а становиться какой-то третьей стороной в обсуждении его слов не хотелось.
- Мы хотели бы помочь вернуть стада на эту территорию. Произнес светлогривый, чуть кивнув мордой в сторону Анастэйши. Лев был уверен, что зеленоглазая не будет против, что Саи говорит за них двоих.
- В тяжелые времена всем одинаково плохо. Задумчиво произнес светлогривый.
- Пока «трагедия» для этого пастбища не переросла в реальную глобальную проблему для всех обитателей, можно попытаться все исправить. Добавил Ассаи, обратив взгляд на охотниц. Он не сомневался, что львицы не махнут лапой на всю ситуацию и покинут эти земли. Ведь что бы отправиться в путь, нужно поесть и набраться сил. Всем известно, что пустой желудок - плохой спутник.
- Меня зовут Ассаи. Решил все же представиться лев.
- Анастэйша, светлогривый указал мордой в сторону зеленоглазой львицы, скромно стоявшей рядом с ним.
- Позвольте узнать, как можно к Вам обращаться. Ассаи слегка улыбнулся, нужно же ему было узнать имена львиц, с которыми придется бок о бок пытаться сотворить чудо и вернуть стада, конечно, если охотницы не сочтут нужным отказаться от помощи каких-то проходимцев. Светлогривый был готов к любому ответу.

Сунита всегда предпочитала делать всё своими силами, но сейчас, увы, обстоятельства изменились: ей пришлось обратиться за помощью. Это могло бы стать серьёзным ударом для её гордости, если бы львица не привыкла заставлять себя подчиняться единожды принятым решениям с необычайным рвением и усердием.
Прежде чем охотницы успели ответить на реплику светлошкурого льва, заявился ещё один. В первое мгновение львицы напряглись, но когда они почувствовали запах Кориолана, успокоились: если этот тип виделся с королём и ушёл от него живым и здоровым ему, наверняка, можно доверять. Однако нескромный взгляд Люцефера и его шутливый тон заставили Рукиу попятиться, и она невольно столкнулась с Сунитой. Старшая охотница покровительственно взглянула на беднягу после чего смерила укоризненным взором темношкурого льва. Страх подруги, как это часто случалось, лишь придавал Суните больше уверенности: она чувствовала себя ответственной за неё, за прайд, за всё, что здесь происходит, и не могла позволить себе слабину или даже раздражение. Повод для которого не замедлил найтись.
"Вернуть стада" - вот что задело охотницу. Причём насмешку Люцефера она пропустила было мимо ушей, но когда об этом более серьёзным тоном заговорил Ассаи, ей понадобилось усилие, чтоб не выказать раздражение, ибо всерьёз эти слова звучали лишь ещё более жестокой шуткой. Львица пыталась убедить себя в лучших намерениях собеседника, однако как только цель была достигнута, её опять покоробило.
"А она что, не разговаривает?" - чуть было не спросила Сунита, но вовремя сдержала себя. Она прекрасно слышала, как Анастэйша поздоровалась. Это было всё, что она слышала. Остальное за львицу сказал Ассаи. "Через чур застенчивая. Робкая. Скромная. Бесхребетная. Влюблённая?.." Старшая охотница отнюдь не была предосудительной, но по долгу службы позволяла себе судить о других, не вдаваясь в подробности, исходя лишь из того, могут ли они принести пользу. И всё, что она только что подумала об Анастэйше важно только при том условии, что это будет влиять на охоту. Чего Сунита и опасалась.
Старшая охотница молчала несколько дольше, чем следовало, и Рукиа начинала волноваться. Охотницы стояли почти вплотную, что позволило последней незаметно толкнуть наставницу. Сунита понимала, что исчерпаны не все формальности, но сейчас для неё было важнее как можно быстрее перейти к делу.
- Благодарю за понимание и за участие, - сказала старшая охотница, поочерёдно оглядев потенциальных "помощников", таким тоном, будто они уже обо всём договорились и заключили сделку. - Сунита, - представилась и замолчала(её покоробило то, что Ассаи представил свою спутницу, и она, хоть в иное время поступила также, теперь предоставила слово подруге).
- Рукиа, - пробормотала львица, бросив взгляд на Люцефера, и тут же отвернулась. Если бы здесь была Хепри, Рукиа нашла бы предлог уйти, но сейчас она не могла позволить себе оставить наставницу одну.
- Насколько мне известно, все пастбища, принадлежащие прайду, были уничтожены стихией, - продолжила Сунита. - Травоядные, испуганные огнём, бежали в противоположную от Пустоши сторону, в глубь территорий. Ту местность мы раньше не разведывали, покуда нам хватало этих пастбищ. Теперь пришла пора.
Старшая охотница твёрдо решила не рисковать и не идти в сторону былого пепелища.